叶笙从城墙上下来，路过学堂。
今天是年前最后一天课。孙牧之在教室里给孩子们布置寒假功课——每天抄写二十个字，背一段《论语》，开春回来检查。
"过年不是让你们玩的。是让你们在家里把学过的东西嚼烂了咽下去。谁要是开春回来什么都忘了，罚抄的量翻三倍。"
底下的孩子们苦着脸，但没人敢吱声。
叶婉仪举手。
"先生，过年能不能只抄十个字？"
"不能。"
"那能不能用练棍的时间抵？"
"不能。"
叶婉仪撇了撇嘴，老老实实把功课抄到纸上。
叶婉柔凑过来小声说："三妹，别讲价了。孙先生这人，讲不下来的。"
"我又不是讲价。我是合理建议。"
叶婉清坐在后排，嘴角弯了弯，低头继续写字。她面前的纸上，"德"字写得端端正正，没有多余的笔画。
下午。
叶笙在书房里处理年前的杂务。刘安把一摞文书搬进来，摞得比他脑袋还高。
"大人，这是周先生整理的年终账目。说请您过目签字。"
叶笙翻了前面几页。数字密密麻麻，条理分明——周恒的活儿没什么好挑的。
粮食进出、银两开支、物料消耗、人员变动，每一笔都标注了日期和经手人。
他签了字，把文书推回去。
"刘安，你在清和县几年了？"
刘安一怔："回大人，七年了。"
叶笙把笔搁下，"我问你——这七年里，清和县的粮税交过几回足额的？"
刘安的额头冒汗了。
"……两回。"
"剩下五年呢？"
"……欠着。"
叶笙没评价。他把一张纸推过去。
"开春以后，清和县试行新税制。细则我跟周先生商量过了，你提前做准备。"
刘安接了纸，扫了两眼，脸上的汗收了——新税制的税率比原来低了两成，但征收范围扩大了。
以前收不到的零散田亩和新开荒地，全部纳入。
"大人，这么一改，总税额其实跟以前差不多。但百姓觉得税低了，会更愿意交。"
叶笙瞥了他一眼。
刘安这人，不笨。只是之前没人用他。
"去吧。"
傍晚。常武从前院晃过来，手里拎着一坛酒。
"叶笙兄弟，年前的事差不多了吧？什么时候回村？"
叶笙收拾桌上的文书："二十八。早上走，晚上到。"
"带闺女？"
"带。三个都带。"
常武把酒坛子放在桌上，搓了搓手。
"那个……文松那小子托人捎了封信来。说他也想去叶家村过年。"
叶笙的手顿了一拍。
"他来叶家村过什么年？"
"他说……想给村长拜年。还有叶海叔，还有几个族老。"
叶笙抬眼看常武。
常武赶紧补了一句："跟婉清没关系。真的。十五岁的小子，就是想出来透透气。他在荆州城里被他爹管得跟坐牢一样。"
叶笙没说话。沉默了五息。
"让他来。"
常武松了口气。
"但是——"叶笙加了一句，"他住叶山家。不许进我家院子。"
常武的嘴角抽了一下："这也太……"
"嫌严就别来。"
常武举双手投降："行行行，我跟他说。"
十二月二十七。
年前最后一天在县衙。叶笙把该交代的事全交代了。
周恒留守县衙，管日常事务。刘安配合。卫校尉管城防。棚区的哨位不撤，叶山的人继续盯着。
"我回村过年，三天。正月初三回来。有急事派人去叶家村找我。"
周恒在本子上记了一笔："大人几时出发？"
"明早卯时。"
"马车还是骑马？"
"马车。带着三个丫头呢。"
周恒合上本子："那祝大人新年顺遂。"
叶笙点了下头，出了前厅。
后院里，三个闺女已经在收拾行李了。
十二月二十八，天没亮透。
叶笙在后院劈了半个时辰的柴——不是县衙缺柴烧，纯粹是习惯。
末世那会儿每天睁眼第一件事就是活动筋骨，穿过来以后改成了劈柴，手感差不多。
斧头落下去，木头炸成两半，劈面整齐得跟刀切的一样。
三阶的力量控制到这种程度，想劈歪都难。
“爹，水烧好了。”叶婉清端着铜盆从厨房出来，搁在廊下的架子上。
叶笙把斧头插在木桩上，洗了手脸，进屋换衣裳。
今天要去城里采买年货，再带闺女们回村过年，不能穿县令的官服，太招摇。
他挑了件靛青的棉袍，腰间系了根黑布带子，长枪没带——出城的路上用不着这东西，真遇上事，空间里随时能掏。
三个闺女已经收拾利索了。
叶婉清穿了件深蓝色的夹棉袄，头发梳成两条辫子盘在脑后，整个人干练得不像十一岁的丫头。
叶婉柔裹了件灰绿的棉袍，领口露出里面的粗布内衫，手里攥着一卷纸——昨晚画的木工图纸没舍得放下。
叶婉仪穿着虎头鞋，是叶婉清给她做的那双新的，鞋面上的虎眼睛圆溜溜，走起路来一蹦一跳。
李福在门口候着，马车已经套好了。
“老爷，后院的门我锁了，钥匙留给周先生。厨房的腊肉和酱菜都装了两筐，放在车厢后头。三位小姐的行李也搬上去了。”
叶笙点了下头。
李福又递过来一个布袋子：“这是年关的开支银子，三十两整。零碎的铜板另装了一袋，买小东西方便。”
“知道了。你留在县衙，把该盯的事盯住。”
“老爷放心。”
马车出了县衙后门，顺着石板路往东市方向走。
天刚亮，街面上已经有了人气。
卖肉的屠户把半扇猪挂在铁钩上，白花花的膘在晨光里晃眼。
隔壁的炊饼铺子冒着蒸汽，面香顺着风钻进车厢。
叶婉仪趴在车窗口往外看，鼻子使劲吸了两下：“爹，那个饼好香。”
“回来买。先办正事。”
马车拐进东市主街，叶笙勒住缰绳，跳下车来。
东市的年节集市比平日热闹了三四倍。
沿街的摊子从巷头排到巷尾，红纸、爆竹、年画、春联、糖果、干果，花花绿绿摆了一地。
吆喝声此起彼伏，讨价还价的嗓门一个赛一个高。
“婉清，你带着你两个妹妹先去纸铺买春联红纸。门上的、灶上的、柱子上的，都要。别忘了给村里叶山叔和叶柱叔家也各买一份。”
叶婉清应了一声，从车上拿了铜板袋子，领着两个妹妹钻进人群。
叶笙自己往肉铺方向走。
年夜饭的肉得提前买——村里二十几户人家，他打算出一部分钱给大伙添些荤腥。
不是施恩，是年关本来就该这么过。
叶家村的人跟他从凉州一路走到荆州，这份情分，花几两银子买几百斤肉，算不了什么。
猪肉订了三百斤，羊肉订了一百斤，让铺子的伙计午后送到城西门口，叶山的人会在那儿接。
又拐去杂货铺，盐、酱醋、白糖、红糖各买了一批。
掌柜的认出他是县令，死活不肯收全价，叶笙扔下银子就走，没给他磨嘴皮子的机会。
走到布庄门口，他停了脚步。
门口挂着几匹新到的棉布，颜色不算多亮眼，但织得密实厚重，一看就是北边贩来的好料子。
三个闺女的冬衣是秋天做的，穿了两个多月，袖口都磨出毛边了。
他进去，挑了三匹——靛蓝、豆绿、藕荷，每样裁了四尺。
又挑了一匹月白色的细棉布，给婉清做里衫用，她那件旧的领口太紧，勒脖子。
布庄掌柜是个精明的胖老板，拨着算盘算价钱，嘴皮子不停：“大人好眼光，这几匹都是荆州城来的头等货，上个月才到——”
“算好了直接说数。”
“一两六钱。”
叶笙付了银子，布包好了夹在腋下往外走。
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